En 1998, un consorcio de ingenieros marinos holandeses y operadores de buceo de Curaçao adaptó cascos submarinos comerciales diseñados originalmente para inspecciones de plataformas petrolíferas en alta mar para convertirlos en sistemas de paseo recreativo, creando un segmento de turismo que no requiere habilidades de natación, certificación de buceo ni experiencia previa en el océano. El casco pesa catorce kilogramos en tierra, pero alcanza una flotabilidad neutra una vez sumergido, y un suministro continuo de aire alimentado desde la superficie mantiene la presión de la cabina a una atmósfera, lo que permite a los participantes respirar normalmente y hablar con los guías a través de intercomunicadores integrados.
El paseo submarino en Curaçao opera desde un muelle fijo en la costa de sotavento, donde los vientos predominantes protegen el sitio del oleaje superficial durante todo el año. La ruta desciende por una pendiente gradual de escombros de coral y pasto marino hasta una profundidad máxima de cinco metros, donde grupos de seis personas, liderados por un guía, caminan en fila india a lo largo de un sendero marcado a través de formaciones de coral cuerno de alce y coral cerebro. La visibilidad promedia dieciocho metros en la temporada seca y doce durante las lluvias de otoño. El arrecife circundante alberga sargentos mayores, cirujanos azules, peces loro y rayas látigo ocasionales que descansan en los canales de arena entre las cabezas de coral. Ningún depredador más grande que una barracuda habita en la zona, y las propias barracudas permanecen en la columna de agua media, alimentándose de peces plateados que forman bancos cerca de los pilares del muelle.
El sistema de casco se perfeccionó en 2003 para incluir audio inalámbrico, lo que permite a los guías narrar la identificación de especies y la ecología del arrecife sin necesidad de señales con las manos. Una sesión dura cuarenta minutos: diez minutos de descenso y orientación, veinte minutos de caminata guiada y diez minutos de ascenso y descompresión a tres metros. La temperatura del agua se mantiene estable a veintisiete grados Celsius, y los cascos están equipados con válvulas antivaho que evitan la condensación en el visor. Los participantes usan cinturones lastrados para contrarrestar la flotabilidad de la cavidad de aire dentro del casco, y las botas de goma con suelas acanaladas proporcionan tracción sobre la piedra caliza cubierta de algas.
El paseo submarino en Curaçao difiere del buceo tradicional en que los participantes permanecen erguidos y caminando en lugar de estar en flotabilidad neutra y en posición horizontal. La caminata en sí sigue un sendero circular marcado por cuerdas sumergidas y boyas numeradas, pasando por una cadena de anclaje fuera de servicio colonizada por esponjas de tubo, un jardín de esculturas de peces de cerámica instalado en 2011 y una estación de limpieza donde los meros de Nassau se detienen para ser atendidos por gobios neón. La ruta evita las formaciones de coral vivo para evitar daños por el tráfico de personas, y los guías aplican un protocolo de no tocar para toda la vida marina. Los protocolos posteriores a la caminata incluyen una estación de enjuague con agua dulce para los cascos y un área de reunión a la sombra donde los guías distribuyen tarjetas laminadas de identificación de arrecifes. La operación entrena a nuevos guías a través de un programa de doce semanas que incluye biología marina, procedimientos de ascenso de emergencia y narración multilingüe en inglés, holandés, español y papiamento.
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