Em 1998, um consórcio de engenheiros marítimos holandeses e operadores de mergulho de Curaçao adaptou capacetes subaquáticos comerciais, originalmente concebidos para inspeções de plataformas petrolíferas offshore, em sistemas de caminhada recreativa, criando um segmento de turismo que não requer competências de natação, certificação de mergulho ou experiência prévia no oceano. O capacete pesa catorze quilogramas em terra, mas atinge flutuabilidade neutra uma vez submerso, e um fornecimento contínuo de ar vindo da superfície mantém a pressão da cabine a uma atmosfera, permitindo aos participantes respirar normalmente e falar com os guias através de intercomunicadores integrados.
A caminhada subaquática em Curaçao opera a partir de um cais fixo na costa protegida, onde os ventos alísios predominantes abrigam o local da agitação superficial durante todo o ano. A rota desce por uma encosta gradual de escombros de coral e ervas marinhas até uma profundidade máxima de cinco metros, onde grupos de seis pessoas, liderados por um guia, caminham em fila única ao longo de um trilho marcado através de formações de corais elkhorn e cérebro. A visibilidade média é de dezoito metros na estação seca e doze durante as chuvas de outono. O recife circundante alberga peixes sargento-major, peixes-cirurgião azul, peixe-papagaio e, ocasionalmente, raias-viola que descansam nos canais de areia entre os cabeços de coral. Nenhum predador maior do que uma barracuda habita a zona, e as próprias barracudas permanecem a meia coluna de água, alimentando-se de pequenos peixes que se reúnem perto dos pilares do cais.
O sistema de capacete foi aperfeiçoado em 2003 para incluir áudio sem fios, permitindo aos guias narrar a identificação das espécies e a ecologia do recife sem necessidade de sinais manuais. Uma única sessão dura quarenta minutos: dez minutos de descida e orientação, vinte minutos de caminhada guiada e dez minutos de subida e descompressão a três metros. A temperatura da água mantém-se estável nos vinte e sete graus Celsius, e os capacetes estão equipados com válvulas de desembaciamento que evitam a condensação da viseira. Os participantes usam cintos com pesos para contrariar a flutuabilidade da cavidade de ar dentro do capacete, e botas emborrachadas com solas ranhuradas proporcionam tração no calcário coberto de algas.
A caminhada no mar em Curaçao difere do mergulho tradicional, na medida em que os participantes permanecem na vertical e em movimento, em vez de estarem em flutuabilidade neutra e na horizontal. A caminhada segue um trilho circular marcado por cordas submersas e boias numeradas, passando por uma corrente de âncora desativada colonizada por esponjas-tubo, um jardim de esculturas de peixes de cerâmica instalado em 2011 e uma estação de limpeza onde garoupas-de-nassau param para serem tratadas por góbios-neon. A rota evita formações de coral vivo para evitar danos causados pelo tráfego pedonal, e os guias impõem um protocolo de não tocar em toda a vida marinha. Os protocolos pós-caminhada incluem uma estação de enxaguamento com água doce para os capacetes e uma área de debriefing à sombra, onde os guias distribuem cartões laminados de identificação dos recifes. A operação forma novos guias através de um programa de doze semanas que inclui biologia marinha, procedimentos de subida de emergência e narração multilingue em inglês, holandês, espanhol e papiamento.
1 h
